사회평론은 우여곡절이 많은 출판사다. 출범 경위부터가 그렇다. 이 출판사는 원생생물이 환경의 위협 속에서 몸뚱이를 합쳐서 위기를 모면하듯이 1993년 7월에 출판사 길과 출판사 사회평론이 통합해 재탄생했다.

출판사 사회평론은 월간 <사회평론>을 펴내기 위해 91년 4월 등록된 회사였다. <사회평론>은 강만길 교수 등이 중심이 돼 만든 진보적 내용의 지식인 정론지였다. 이와는 조금 다르게 월간 <길을 찾는 사람들>은 노동운동권에서 활동하던 청년 지식인들이 노동자들의 정치적 교양을 목표로 해 같은 해 11월 창간한 잡지였다. 길은 이 잡지를 내려고 등록한 출판사였다.

하지만 두 잡지는 창간 당시의 의욕과는 달리 산소호흡기에 의지하듯 힘겹게 명맥을 이었다. 진보 이념이 빠른 속도로 퇴조하던 시기였던 터라 구독률 하락이 계속됐기 때문이다. 결국 당시 <길>의 편집국장 겸 출판사 사장이었던 윤철호씨와 <사회평론>의 기획주간을 맡고 있던 조희연 교수가 잡지를 통합키로 결단해 창간 2년여 만에 두 잡지는 월간 <사회평론 길>이라는 이름으로 속간됐고, 출판사는 사회평론으로 단일화됐다. 이때 윤씨가 통합출판사의 사장 겸 잡지의 편집장으로 들어앉았다.

그러나 통합된 출판사도 힘들기는 마찬가지였다. 명색이 잡지의 편집장인데 윤 사장이 한 일은 “원고 보는 것은 제쳐두고 돈 꾸러 이리저리 돌아다니는 일”이었다. 95년 들어 사회평론은 단행본에 눈을 돌리게 됐다. “잡지가 쏟아내는 적자를 어떤 식으로 든 메꿔보기 위해서”였다. 소설, 실용서 등등 돈이 될 만한 것은 뭐든 내봤지만 그 분야도 전문가적 소양이 필요한 곳이었다.

그러다가 97년 낸 책이 <한국이 죽어도 일본을 따라잡지 못하는 18가지 이유>였다. 30만부가 팔린 이 책은 사회평론에 한 숨 돌릴 여유를 주었지만 그 뒤에 터진 게 구제금융 사태였다. 98년 말 윤 사장은 <사회평론 길>에 “기약 없는 휴간” 팻말을 붙이고 말았다. 그 뒤로도 돌아오는 어음을 막기에 여념이 없던 그는 거래처의 도움으로 위기를 넘긴 뒤 출판사를 재정비하고 단행본쪽에 팔을 걷어붙였다.

그 첫 결과가 지난해 여름에 나온 정찬용씨의 <영어공부 절대로 하지 마라>다. 좀 팔리겠다 싶어 냈던 이 책은 출간 직후부터 독자의 열띤 호응을 얻으며 출판사를 회생시켰다. <영어공부 절대로…>는 지금까지 50여만부가 나갔고, 뒤따라 나온 부속교재들까지 합하면 100만부 가까이 팔렸다. 두달 전 나온 2탄 <아직도 영어공부 하니?>의 호응도 만만찮다. 얼결에 출판일에 뛰어든지 10년, “돈 빌리러 이리 뛰고 저리 뛴 기억밖에 없는” 윤 사장에게 비로소 웃어보일 수 있는 시절이 도래한 것이다.

그러나 사회평론은 이제야말로 시작인 셈이다. “출판사 이름에 걸맞는 책을 내야 할 것 아닙니까?” 그의 구상으로는 아카데미즘과 저널리즘을 적절히 결합한 비판적 담론을 담은 교양서를 많이 내볼 생각이다. 그 출발을 알리는 책이 얼마전 펴낸 박유하 교수의 <누가 일본을 왜곡하는가>이다. 웃는 윤 사장의 얼굴에서 사회평론의 미래가 보이는 듯도 하다.

- 고명섭 기자(한겨레 신문 8월 27일자)