이 책에서 주목하고 있는 것은 대한민국 대다수 국민들의 현실이며, 그에 맞는 국민적 영어학습방법이 무엇이냐는 문제의식입니다. 대한민국이 미국이 아니며 또한 현실적으로 모두가 유학을 갈 수 없는 것이 현실인데도 전국의 모든 학부모들이 우리 아이도 조기유학을 보내야 하는 것 아닌가 하는 불안감과 노이로제에 빠져 있는 현실, 그리고 그 때문에 등허리가 휘는 희생을 감내하면서 조기유학을 보내는 현실은 병적인 현상이라는 것입니다.

국내에서 바로 하버드를 겨냥할 수 있는 아이를 어떻게 키울 것인가?
그렇다고 송순호 박사의 책이 글로벌 경쟁의 시대, 그리고 해외파라야 제대로 명함을 내미는 지금, 때아닌 국수주의적 주장을 펴고 있는 것은 아닙니다. 송순호 박사의 글은 조기유학을 보내지 않더라도 국내에 앉아서도 미국의 어린이들을 앞설 수 있는, 그래서 바로 국내에서 하버드 대학을 겨냥할 수 있는 영어실력을 어떻게 기를 것이냐 하는 데 문제의식의 초점이 있습니다.
그런 문제의식에서 이 책은 영어유치원에 집어넣고 영어 몇 마디 종알대는 아이들을 바라보면서 감읍하는 학부모들을 질타합니다. 그는 오히려 리딩(reading)을 강조합니다. 리딩 실력이 영어 실력이며 그 실력에서 미국어린이와 경쟁할 수 있어야 한다는 것이지요. 그것은 우리 어린이들 나이의 미국 어린이들과 경쟁할 수 있는 실력을 키워주는 진정한 방법이 무엇이냐는 문제의식에서 나오는 주장입니다.

책을 읽는 어린이가 앞서간다!(Reading Kids, Leading Kids!)
우리 한국의 어린이들의 국어 실력은 바로 한국어 리딩 실력입니다. 그리고 그 독서능력이야 말로 학습능력의 바로미터고 밑바탕입니다. 영어 또한 마찬가지라는 것이고, 그렇게 혼자 책을 읽어나갈 수 있는 어린이를 만드는 영어학습법은 무엇이냐는 것을 자신의 어린이 영어교육 경험에서 나온 원칙들을 중심으로 서술하고 있습니다. 그는 그래서 이렇게 주장합니다.
‘책을 읽는 어린이가 앞서간다!(Reading Kids, Leading Kids!)'

지은이 송순호 박사는 어린이 영어의 ‘돌팔이 의사’를 자처하는데 그 이유는 그의 어린이 영어교육이 가난한 언론학 전공 유학생의 사회봉사와 아르바이트로 시작됐기 때문이다.

하지만 그는 이미 유학전에 동시통역사의 자격을 따낸 영어실력을 갖고 있었다. 한양대 언론학과를 졸업하고 미국의 시라큐스대학으로 유학을 떠난 1985년 그가 뉴욕에서 목격한 것은 영어가 부족해 억울한 일을 당해도 제대로 항의하지 못하고 실력이 있어도 실력을 발휘하지 못하고 있던 교포들과 그 어린이들이었다. 아르바이트는 직업이 되어 그는 박사학위를 취득한 뒤에도 영어교육자의 일을 계속하게 되었다. 15년에 이르는 그의 오랜 영어교육 경력 덕택에 뉴욕시의 교육위원으로 당선된 송박사는 현재 뉴욕시 25지구의 이중언어교육위원장을 맡고 있다.

한국을 떠난 수많은 조기유학생들이 거쳐가는 그의 뉴욕 교육 현장은 자못 냉정한 승부의 세계다. 조기유학을 떠나온 어린이들은 영어실력 부족으로 미국 학교의 정규반으로 편성되지 못하게 마련이고, 하루라도 빨리 정규반에서 미국어린이들과 제대로된 공부를 해야하는 절박한 상황에 몰린 한국계, 중국계, 스페니시계 어린이들은 송박사를 찾아오게 되는데, 그 어린이들은 1-2년내에 미국어린이들 수준의 영어실력을 갖추고 정규반으로 옮겨야 하는 것이다. 그렇지 못하면 아이들은 지진아 취급을 받게 되고 우리의 송박사는 학부모들의 질타를 받게 되는 것이다. 1-2년내에 영어 실력이 늘지 않는다고 그렇게 심각하게 질타하고 고민하는 일은 별로 없는 한국과는 전혀 다른 상황이다. 그러나 그의 어린이 영어교육은 성과가 좋다는 평판 덕에 조기유학을 꿈꾸며 한국을 떠난 한국 어린이들은 물론 미국어린이들까지 몰려들고 있다.

물경 6천여명의 한국 어린이을 비롯해 세계각국 1만명 가까운 어린이들이 거쳐간 그의 작은 어린이 영어교육의 현장인 리딩 타운은 이미 오래 전부터 제대로된 어린이 영어교육은 어떻게 이루어지는가를 연구해온 작은 실험학교로서, 이제와서 영어 때문에 갈팡질팡하는 한국의 학부모들에게 좋은 경험사례와 방법론을 제시해주고 있다.

그는 15년만에 아는 목사님의 초청으로 귀국해서 몇군데 교회에서 ‘조기유학’에 대해 강의했다가 엄청난 조기유학열풍을 보고 느낀 바 있어 이 책을 쓰게 되었다.

‘영어공부 절대로 하지마라’를 낸 출판사 사회평론이 2년의 준비 끝에 내놓은 어린이용 ‘영어공부 절대로 하지마라’ ‘영어공부…’가 성인들이 영어공부를 어떻게 할 것인가였다면 ‘조기유학…’은 자녀의 영어공부에 초점을 맞췄다는 설명.

수많은 전문가들을 인터뷰한 끝에 발굴했다는 저자 송순호씨는 현재 미 뉴욕시 선출직 교육위원이며 뉴욕시 25지구 이중언어연구원장 일을 하고 있는 재미교포 1세대.발음은 여전히 한국식이지만 불편은 없다고 말한다.조기유학 온 한국 어린이 6000명을 비롯,1만명의 각국 어린이들을 가르친 15년간의 임상실험 결과로 송씨가 얻은 결론은 ‘가장 경제적이고 성과가 높은 유학의 최적기는 대학 졸업후 대학원 갈 때’다.엄청나게 많은 돈을 쓰면서도 성공률이 낮고 갖가지 부작용을 감안한다면 ‘조기유학은 득보다 실이 많다’는 것이 저자의 결론.

한국의 고액 영어유치원 열풍,부모들의 조급증과 지나친 발음 노이로제,미국식 영어에 대한 맹신 등도 비판한다.저자는 듣기·말하기보다 우선 아이들의 리딩능력(독해능력)에 집중할 것을 조언한다.무엇보다도 부모가 아이와 함께 영어공부를 하면서(발음은 테이프를 따라 하도록 한다) 쉬운 영어동화책부터 읽을 수 있게 도와주고 차근차근 수준을 높여가는 것이라며 많은 사례들을 소개하고 있다.인터넷의 어린이 영어사이트 등을 잘 활용할 것도 주문한다.3부에서는 18개월 동안 혼자 영어책을 읽게 만드는 어린이 영어 공부법을 담고 있다(사회평론·8800원).

--- 김현덕 01/7/31